九州最大規模の総合型サイクルイベント「OITAサイクルフェス!!!2021」が、UCI（国際自転車競技連合）公認国際自転車ロードレースとして開催されました。

今年、国内で開催されたUCIレースは「ツアー・オブ・ジャパン」に次いで2例目となります。

2014年にJBCFのプラットフォームを採用する形でスタートした同大会ですが、その後、第5回大会（2018年）からは当初の目標だったUCIレースへとランクアップし、2020年はコロナ禍のなか一旦JBCFのプラットフォームを採用したものの、8回目の開催となった今年は再びUCIレースに戻しての開催となりました。

大会1日目にはJR大分駅すぐ横にある「おおいたいこいの道」で開催されるクリテリウムレース「おおいたいこいの道クリテリウム」が開催され、大会2日目にはヨーロッパの美しい街並みを思わせる「パークプレイス大分公園通り」を走るロードレース「おおいたアーバンクラシック」が開催されました。

基本的には「ツアー・オブ・ジャパン」同様に「観戦自粛」をお願いした上での開催となりましたが、一方で、今回は会場周辺に「抗原検査場（無料）」が用意され、そこで陰性が確認された方は観戦が可能になるという新たなルールが導入されていました。

また、今年は、地元大分県大分市出身の黒枝兄弟が中心となって発足した「スパークルおおいたレーシングチーム」が「OITAサイクルフェス!!!2021」に初登場したことで、地元での注目度が向上し、大会そのものの価値にも大きな変化が生じたと感じています。

私がかつて監督を務めた宇都宮でも、チームが誕生する前までは地元の人たちにとってどこか他人事だった「ジャパンカップサイクルロードレース」が「宇都宮ブリッツェン」の誕生以降、どんどん市民権を得ていったという事例がありました。改めて、レースというのは「応援する対象の有無が非常に大切である」ということを実感するエピソードです。

これらの流れは「ツアー・オブ・ジャパン」でも「TOJホームステージ」制度を通じて大会の価値向上に繋げている次第です。