全国各地で自転車イベントが開催される10月。先週末は、日本列島でも有数の砂浜を誇る千葉県東部・刑部岬から太東崎にかけて広がる九十九里海岸で開催された「BEACH CROSS 99」に参加してまいりました。

砂浜を舞台に行う自転車競技、その名も「ビーチレース」。MTB XCでもなく、シクロクロスでもなく、グラベルでもない、新しいフィールドを舞台にしたレースです（今回のUCIレースはカテゴリー上ではMTBとして開催）。

「ビーチレース」は、2000年ごろからオランダやベルギーなど、ヨーロッパ北部を中心に人気を集めはじめました。冬の寒い季節でも走れる広大な海岸線を舞台に、10km以上の砂浜サーキットを駆け抜ける迫力のレースとして定着しています。いまではヨーロッパだけでなく、アメリカやイギリスなど世界各地でも開催されるようになっています。

そしてそのビーチレースが、ついに日本にも上陸しました。国土の多くを海に囲まれ、豊かな砂浜を持つ日本にとっては、まさに可能性を秘めた新しい競技といえるでしょう。

波打ち際の締まった砂の上では、ロードレースのように集団走行で先頭交代を繰り広げる駆け引きが展開され、柔らかい砂地や砂利道では、MTBやシクロクロスのような高いバイクコントロール技術が求められます。まさに「MTB × CX × グラベル」の要素を詰め込んだハイブリッドレースです。